O objetivo deste trabalho é mostrar a importância das ações afirmativas como porta de entrada para o ensino formal de setores da população historicamente excluídos. É o caso do Mulheres Mil, programa do governo federal instituído em 2011 e desenvolvido atualmente em 112 campus dos Institutos Federais de Educação, em todo o país. Voltado para o atendimento de mulheres adultas em situação de vulnerabilidade social, o programa tem por objetivo promover o acesso à educação e ao mundo do trabalho por meio de formação profissionalizante de curta duração. Os efeitos desse programa, porém, vão muito além destes objetivos oficiais. A experiência da qual participamos mostrou que uma de suas mais importantes consequências é o resgate da autoestima de mulheres que rompem com o círculo vicioso em que se encontravam e reorganizam suas vidas em termos pessoais e profissionais tendo a retomada da educação formal como carro chefe desse processo.